Production de légumes dans le Nord : collaboration, nouvelles technologies et variétés de pommes de terre prometteuses

De nombreux Canadiens voient probablement le Nord comme la terre des ours polaires plutôt qu'un endroit propice à la culture d’aliments. Cependant, les Canadiens des collectivités nordiques se sont toujours efforcés de s’adapter et de développer leurs propres systèmes alimentaires durables, même face à des défis uniques, comme des saisons de croissance courtes et des chaînes d’approvisionnement longues et facilement perturbées. L'agriculture est de plus en plus courante dans les régions nordiques à mesure que de nouveaux partenariats se forment au sein des collectivités et que de nouvelles technologies font leur apparition.

Ce sont de nouvelles possibilités de collaboration et de nouvelles technologies qui ont incité la chercheuse d'Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC) Julia Wheeler (Ph. D.) du Centre de recherche et de développement de St-John's à se lancer dans un projet de recherche pluriannuel. Mme Wheeler, ainsi que d'autres chercheurs d'AAC et du gouvernement du Yukon, ont mis à l’essai des technologies visant à prolonger la saison de culture des haricots verts et des pommes de terre en collaboration avec des agriculteurs de Happy Valley-Goose Bay, au Labrador, de St. John's, à Terre-Neuve, et de Whitehorse, au Yukon. Les pommes de terre sont plus couramment cultivées et consommées au sein de ces communautés, et les haricots verts sont une option nutritive pour les Canadiens des régions du Nord.

Randy Lamb et Brad Martin, chercheurs du gouvernement du Yukon à Whitehorse, Des Sellars, de Nature's Best Farm à Happy Valley-Goose Bay, ainsi que les chercheurs d'AAC Ed Gregorich (Ph. D.) et David Overy (Ph. D.), situés à Ottawa, ont travaillé de concert avec Julia Wheeler. Ils ont étudié les répercussions des technologies sur la santé et la qualité des sols lorsqu'elles sont utilisées dans les régions nordiques où les températures sont plus froides. Tobias Laengle (Ph. D.), du Centre de lutte antiparasitaire d'AAC (St. John's, Terre-Neuve-et-Labrador), a mené des consultations sur les stratégies d'identification des organismes nuisibles et de lutte contre ceux-ci. Pour leur part, Linda Jewell (Ph. D.) (St. John's, Terre-Neuve-et-Labrador) et Rick Peters (Ph. D.) (Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard), pathologistes d'AAC, ont surveillé les nouvelles menaces de maladies pour les légumes dans les climats et les paysages nordiques pendant la saison de croissance et après la récolte, périodes durant lesquelles les maladies et les meurtrissures peuvent entraîner la détérioration des aliments lors de leur entreposage.

Tunnels bas et chaleur pour prolonger la saison de croissance

Les producteurs de légumes du Nord sont confrontés à de courtes saisons de croissance et doivent donc maximiser chaque seconde d'ensoleillement pour obtenir des récoltes saines et abondantes.

Julia Wheeler et Dena Wiseman, technicienne d'AAC, ont installé des tunnels en plastique perforé d'un demi-mètre de hauteur, que Mme Wheeler appelle aussi des « serres miniatures », dans trois champs de haricots verts distincts. Ces tunnels sont conçus pour réchauffer la température de l'air et du sol autour des végétaux afin de favoriser et d’accélérer leur croissance. 

« Nous avons constaté que ces tunnels avaient un effet positif sur le rendement total et la qualité des haricots verts dans les trois champs. Plus les tunnels étaient installés au nord, plus les rendements étaient meilleurs. Les tunnels de Happy Valley-Goose Bay et de Whitehorse ont probablement favorisé le réchauffement des températures pendant la période de croissance, étant donné que ces communautés observent des saisons de croissance généralement courtes. Ils ont permis aux cultures de germer plus tôt que si aucun tunnel n’avait été installé. »

Julia Wheeler (Ph. D.), chercheuse scientifique, Agriculture et Agroalimentaire Canada

Les travaux de recherche ont permis d’observer que, par rapport aux cultures exemptes de tunnels, les cultures couvertes par des tunnels n’ont pas subi plus de dommages attribuables aux insectes ou aux maladies. Julia Wheeler explique que les producteurs devraient envisager d’adopter des options adaptées à leurs activités. L'installation manuelle des tunnels prend du temps : ils sont donc plus adaptés aux petites exploitations agricoles et aux jardins communautaires des régions nordiques, qui représentent une grande partie des producteurs de la région. Il pourrait être avantageux pour les grandes exploitations d’acheter des machines spécialisées pour automatiser le processus d'installation des tunnels.

L'équipe de recherche a également étudié l'utilisation de paillis de bioplastique sur les cultures de haricots verts et de pommes de terre. Les paillis de bioplastique, qui n'ont pas fait l'objet d'études approfondies dans les climats nordiques, constituaient une solution de rechange potentielle aux plastiques agricoles non dégradables qui doivent être éliminés en vrac et se voulaient un moyen de réduire la charge de plastique dans l'environnement.

Malheureusement, des insectes dévoreurs de cultures, comme les limaces, se sont logés dans le paillis de bioplastique, et les haricots verts ont pris des formes irrégulières en raison de la façon dont le paillis avait été fabriqué.

« Dans certains cas, on a observé une forte baisse des rendements des haricots verts et des pommes de terre en raison du paillis de bioplastique. En effet, les dommages causés aux cultures ont rendu une grande partie de la récolte invendable, explique Julia Wheeler. De plus, dans certains champs, le paillis de bioplastique ne s'est pas décomposé dans le sol comme il le devait, ce qui en fait une option moins attrayante pour les cultivateurs des régions nordiques. »

Un œil sur les pommes de terre prometteuses pour les collectivités nordiques

Les pommes de terre sont un aliment de base pour les collectivités nordiques, et nombreux sont les producteurs qui cultivent depuis toujours des variétés adaptées à la région, comme Sylvana à Whitehorse. Les producteurs ont indiqué à Mme Wheeler qu'il est de plus en plus difficile de se procurer des semences pour ces variétés. L’équipe a mis à l’essai 27 variétés supplémentaires pour déterminer celles qui donnaient de bons résultats afin d'offrir davantage d'options aux producteurs de pommes de terre. Les collaborateurs ont mis à l’essai six variétés différentes à Happy Valley-Goose Bay, huit à St John's et 13 à Whitehorse.

« De nombreuses variétés ont donné de bons résultats sur le plan du rendement commercialisable et de l’incidence totale des dommages causés aux pommes de terre. Certaines variétés se sont distinguées des autres par le fait qu'elles présentaient le moins de dommages. Il s’agit notamment de Chieftain, une variété de pomme de terre rouge à Happy Valley‑Goose Bay, et d’Alaska Bloom, une variété de pomme de terre jaune à Whitehorse. »

Julia Wheeler (Ph. D.), chercheuse scientifique, Agriculture et Agroalimentaire Canada

La variété Sylvana reste idéale pour les conditions de culture du Yukon sur le plan du rendement commercialisable, mais la variété Alaska Bloom a produit un plus grand nombre de grosses pommes de terre, ce qui en fait une excellente solution de rechange pour les producteurs.

Son premier projet de recherche sur l'agriculture nordique terminé, Julia Wheeler pense déjà à ses prochains travaux de recherche dans le Nord. Son objectif à long terme est de continuer à évaluer des technologies de prolongation de la saison de croissance qui sont peu coûteuses, efficaces, durables et réutilisables.

« Dès le printemps [2025], nous commencerons à étudier différents types de filets anti-insectes, ainsi que les moyens de déployer efficacement ces filets et les tunnels bas perforés afin que les producteurs puissent les réutiliser chaque année et réduire le gaspillage, explique Mme Wheeler. Nous voulons également continuer de mettre à l’essai différentes nouvelles variétés de légumes pour les producteurs des régions nordiques, car c’est une bonne chose que les producteurs et la population canadienne puissent disposer d'une grande variété d'options. »

Principales découvertes et principaux avantages

• Dans le cadre d’une initiative de recherche concertée, Julia Wheeler (Ph. D.) ainsi que d'autres chercheurs d'AAC et du gouvernement du Yukon ont mis à l’essai des technologies visant à prolonger la saison de culture des haricots verts et des pommes de terre en collaboration avec des agriculteurs de Happy Valley-Goose Bay, au Labrador, de St. John's, à Terre-Neuve, et de Whitehorse, au Yukon.
• Mme Wheeler et son équipe ont installé des tunnels en plastique d'un demi-mètre de hauteur dans des champs de haricots verts. Ces tunnels sont conçus pour réchauffer la température de l'air et du sol autour des végétaux afin de favoriser et d’accélérer leur croissance.
• Les tunnels bas ont eu un effet positif sur le rendement total et la qualité des haricots verts. Plus les tunnels étaient installés au nord, plus les rendements étaient meilleurs.
• Julia Wheeler et ses collaborateurs ont également étudié diverses variétés de pommes de terre susceptibles d'offrir des solutions de rechange aux producteurs des collectivités nordiques.
• « De nombreuses variétés ont donné de bons résultats sur le plan du rendement commercialisable et de l’incidence totale des dommages causés aux pommes de terre. Certaines variétés se sont distinguées des autres par le fait qu'elles présentaient le moins de dommages. Il s’agit notamment de Chieftain, une variété de pomme de terre rouge, à Happy Valley-Goose Bay, et d’Alaska Bloom, une variété de pomme de terre jaune, à Whitehorse. »

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Renseignements connexes

• Profil de la chercheuse – Julia Wheeler (Ph. D.)
• Centre de recherche et de développement de St. John’s