L’avenir est à nos portes : À la découverte d’une collaboration innovante avec McCain Foods

La science est essentielle pour trouver des moyens innovants et durables d'améliorer les pratiques agricoles et de répondre à la demande croissante de denrées alimentaires. Alors que le besoin de pratiques agricoles durables se fait de plus en plus sentir, les scientifiques d'Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC) collaborent avec une entreprise agricole du Nouveau-Brunswick afin d'aider les agriculteurs du Canada à réduire leur empreinte environnementale, à améliorer leur productivité et à mieux gérer leurs champs.

Une collaboration scientifique stimulante

Le Centre de recherche et de développement de Fredericton (CRD) d'AAC collabore avec McCain Foods à Florenceville, au Nouveau-Brunswick, depuis plus de 50 ans. Plus récemment, une collaboration entre les scientifiques d'AAC et le projet de la « ferme du futur » de McCain a été axée sur la mise au point et l'expérimentation conjointes de pratiques agricoles régénératrices bénéfiques au Nouveau-Brunswick. Ces pratiques, qui comprennent l'agriculture de précision, l'agriculture à circulation contrôlée et les cultures de couverture, visent à promouvoir des pratiques agricoles durables en améliorant la santé de l'environnement et des écosystèmes et en réduisant l'empreinte carbone de l'exploitation agricole, tout en augmentant sa productivité. Le projet vise également à transférer des connaissances aux producteurs du Nouveau-Brunswick et du reste du Canada.

La collaboration entre AAC et l'équipe du projet de McCain a débuté en 2020 dans le cadre du Partenariat canadien pour l'agriculture (2021-2023). Depuis avril 2023, cette collaboration est soutenue par la nouvelle grappe agroscientifique pour l'horticulture, financée dans le cadre du Partenariat canadien pour une agriculture durable (2023-2028).

Le projet nécessite une combinaison unique de connaissances et d'atouts de la part des deux organisations. L'équipe de McCain Foods travaillant sur le projet a proposé de nouvelles pratiques bénéfiques à tester à la ferme, et les scientifiques d'AAC collaborent sur la manière de les mettre en œuvre sur le plan scientifique. Le CRD de Fredericton fournit une expertise scientifique en science du sol, en écologie végétale, en entomologie, en phytopathologie, en microbiologie du sol et en conservation des sols et de l'eau, une expertise qui est essentielle pour évaluer les effets des pratiques agricoles régénératives et durables sur la séquestration du carbone dans le sol. La séquestration du carbone est le processus qui consiste à capturer et à stocker le carbone afin de réduire la quantité libérée dans l'atmosphère. Deux des champs de la « ferme du futur » de McCain Foods à Florenceville sont les plaques tournantes de ces expériences.

Mme Claudia Goyer (Ph.D.), phytopathologiste et microbiologiste du sol au CRD de Fredericton, est responsable de cette collaboration chez AAC.

« Il s'agit d'un projet où tout le monde y trouve son compte. Les Canadiens veulent que leurs aliments soient produits selon de bonnes pratiques agricoles. Il est également important de maintenir un secteur agricole compétitif, capable de fournir des aliments nutritifs et salubres aux Canadiens et en mesure de rester productif malgré les changements climatiques. Jusqu'à maintenant, cette collaboration a été scientifiquement stimulante », déclare Mme Claudia Goyer, scientifique à Agriculture et Agroalimentaire Canada.

C'est en forgeant qu'on devient forgeron

Afin de concrétiser ces idées, l'équipe de McCain et Mme Goyer, ainsi qu'une équipe de neuf autres scientifiques d'AAC du Nouveau-Brunswick, de l'Île-du-Prince-Édouard et du Québec, ont mené des recherches sur trois pratiques d'agriculture régénératrice conçues pour réduire l'empreinte carbone globale d'une exploitation agricole et améliorer la santé des sols. Un avantage important de ces pratiques est qu'elles peuvent être facilement adoptées par les producteurs canadiens. Voici les trois principales pratiques étudiées :

• Agriculture de précision – Études des propriétés du sol pour déterminer différentes « zones de gestion » dans un champ, afin d'appliquer la quantité précise d'engrais nécessaire, ce qui permet de réduire le coût des intrants et le recours à des produits chimiques dans les champs.
• Agriculture à circulation contrôlée – Limitation de la conduite des tracteurs et machines agricoles à des voies particulières dans un champ agricole. Études sur la façon dont cette pratique permet au reste du champ d'être exempt de circulation et de présenter un compactage général réduit, ce qui pourrait aider l'eau à percoler à travers le sol, en évitant son ruissellement et en retenant les éléments nutritifs, en particulier en cas de phénomènes météorologiques extrêmes.
• Systèmes de production de cultures présentant une diversification accrue des végétaux – Études sur les cultures de couverture d'automne ou de printemps ou encore sur le recours à des mélanges multi-espèces dans la rotation afin d'augmenter le nombre de végétaux dans le champ, ce qui accroît la diversité et la biomasse, tout en réduisant l'érosion et la perte de matière organique du sol.

L'avenir de l'exploitation agricole

La collaboration entre AAC et l'équipe du projet de la « ferme du futur » de McCain est prometteuse! Le projet offre un espace d'innovation et de changement bénéfique grâce à un dialogue avec les partenaires de l'industrie, notamment les cultivateurs.

Le projet devant s'achever en 2028, Mme Goyer et son équipe continuent de collaborer avec l'équipe de la « ferme du futur » de McCain afin d'évaluer scientifiquement l'effet de ces pratiques sur la productivité des cultures, la santé des sols, la biodiversité et la qualité de l'eau. Les résultats préliminaires indiquent déjà une amélioration de la qualité des sols et une augmentation de la productivité des pommes de terre.

Les pratiques mises au point et testées conjointement dans le cadre de cette collaboration profiteront à l'ensemble du secteur agricole en fournissant aux agriculteurs des ressources et des techniques susceptibles de réduire leur empreinte environnementale et d'améliorer leur productivité.

Cette collaboration est une véritable fusion entre la science et l'adoption de mesures pratiques qui, en fin de compte, vise à créer un avenir meilleur et plus durable pour l'agriculture.