Deux types d'échantillons d'eau sont couramment prélevés, soit les échantillons instantanés et les échantillons composite. Les échantillons instantanés sont habituellement prélevés en vue de l'obtention de données précises à l'égard d'un site, d'une période de temps en particulier ou d'une zone précise à l'intérieur d'un site. Les échantillons composite sont habituellement prélevés pour obtenir des données permettant d'obtenir une représentation de la qualité moyenne de l'eau dans l'espace ou dans le temps. On procède par exemple au prélèvement d'échantillons instantanés pour détecter les variations de la composition chimique de l'eau à l'intérieur d'un lac. S'il ne s'agit pas d'une information d'intérêt et que l'objectif est de connaître la qualité moyenne de l'eau, on préparera un échantillon composite à partir d'échantillons provenant de divers endroits à l'intérieur du lac.
Échantillons instantanés
Ce type d'échantillon, prélevé de façon appropriée, fournit un instantané dans le temps et dans l'espace de la qualité de l'eau à l'endroit exact où l'échantillon a été prélevé. Selon le type de plan d'eau, les échantillons instantanés peuvent être prélevés en remplissant simplement une bouteille d'échantillonnage ou en utilisant des appareils particuliers.
Il y a deux types d'échantillons instantanés pouvant être utilisés pour analyser les matrices d'eau, soit les échantillons discontinus et les échantillons intégrés en profondeur. Un échantillon discontinu est prélevé à un endroit, à une profondeur et à un moment donné aux fins de l'analyse des composants d'intérêt.
Un échantillon intégré en profondeur est prélevé sur une portion déterminée de la colonne d'eau, ou sur toute sa hauteur, à un endroit et à un moment choisis, aux fins de l'analyse des composants d'intérêt.
Le prélèvement d'échantillons instantanés nécessite très peu de matériel et offre une certaine souplesse quant au choix des sites d'échantillonnage, ce qui constitue l'avantage principal de cette approche. Comme un nombre plus restreint d'échantillons est habituellement prélevé, cette approche ne permet toutefois pas d'obtenir des données de haute résolution.
Échantillons composite
On obtient un échantillon composite en réunissant plusieurs échantillons instantanés prélevés à des moments ou en des endroits différents. L'échantillonnage composite a l'avantage de fournir des renseignements sur la condition moyenne d'un plan d'eau au fil du temps (échantillons prélevés à divers moments) ou dans l'espace (échantillons prélevés à divers endroits du plan d'eau). Ce type d'échantillonnage est particulièrement utile lorsque le plan d'eau comporte d'importantes variations chimiques dans l'espace ou sur de courtes périodes de temps. Les échantillons composite sont souvent prélevés pour réduire les coûts associés à l'analyse d'un grand nombre d'échantillons.
Mais cette approche comporte également des limites. On ne peut notamment pas obtenir de données à l'égard des échantillons individuels ou évaluer mathématiquement la variabilité. En outre, le processus de mélange peut fausser les analyses du pH et du taux d'oxygène dissous. Les épreuves bactériologiques nécessitent également que les échantillons soient placés dans des contenants d'échantillonnage stériles, ce qui peut être difficile à assurer tout au long du processus de prélèvement des échantillons composite.
Points à retenir au sujet de l'échantillonnage composite :
- On ne peut obtenir des données sur les relations entre les diverses substances à analyser de chaque échantillon prélevé qui forme l'échantillon composite.
- Lorsque l'objectif du programme de surveillance est de réaliser une évaluation ou une classification préliminaire, le processus de composition peut diluer une substance à analyser jusqu'à un niveau inférieur à la limite de détection si ladite substance n'était présente dans le plan d'eau qu'en un endroit ou qu'à un moment donné, produisant ainsi un faux négatif.
- Lorsque les coûts d'échantillonnage sont plus élevés que les coûts d'analyse, il peut être plus rentable d'analyser les échantillons individuellement.
- Si la composition fait en sorte que le nombre d'échantillons devient inférieur aux normes statistiques fixées par les objectifs concernant la qualité des données, ces objectifs sont compromis.