Dans le territoire le plus septentrional du Canada, à environ 250 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, se trouve une communauté appelée Gjoa Haven. Bien que ce hameau du Nunavut recèle certains des paysages les plus remarquables du Canada, les étés y sont courts et les hivers longs, avec des températures atteignant -40°C pendant des mois. Les terres enneigées, le climat glacial et les eaux glacées sont autant de défis pour la culture de produits frais non traditionnels. Mais pour Betty Kogvik, tout est possible dans les bonnes conditions.
Cultiver la vie, une feuille à la fois
Betty, fière mère, grand-mère et Inuk, a passé toute sa vie à Gjoa Haven. Elle a accumulé de nombreux souvenirs au fil des ans, mais les relations qu’elle a nouées avec les membres de la communauté comptent parmi les plus précieux. Et le sentiment est réciproque. Besoin d’un endroit pour dormir, de nourriture ou d’un simple câlin? Les 1 300 résidents de Gjoa Haven savent que les portes de Betty sont ouvertes 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Il n’est donc pas surprenant que son cœur bienveillant et sa nature serviable aient fait d’elle la personne idéale pour rejoindre le nouveau projet qui prenait racine dans la communauté.
Tout a commencé en 2019.
Des membres de Gjoa Haven se sont associés à l’Arctic Research Foundation, à Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC), au Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et à l’Agence spatiale canadienne (ASC) pour mettre en place une nouvelle installation de recherche sur la production végétale hors réseau et gérée par la communauté, appelée Naurvik, ou « lieu de culture » en inuktitut. L’objectif était de voir s’il était possible de cultiver des produits tout au long de l’année dans un environnement contrôlé, alimenté par le vent et des panneaux solaires dans un climat nordique. Ce qui a commencé par deux conteneurs maritimes expédiés à Gjoa Haven par transport maritime en septembre 2019 est devenu quelque chose de spécial.
Betty faisait partie des cinq premiers employés embauchés par l’Arctic Research Foundation pour aider à assembler l’installation et commencer à cultiver de la laitue, des fraises et des tomates. Malgré son désir d’aider sa communauté, elle avait des réserves : « Lorsque tout a été mis en place, je me suis demandé ce que je faisais. Je n’avais jamais cultivé de plantes auparavant. Je n’avais aucune idée de la marche à suivre ».
Betty n’avait pas à s’inquiéter. Elle n’était pas – et ne serait jamais – seule dans cette entreprise.
L’absence fait grandir le cœur
Shawna MacKinnon (Ph. D.), chercheuse scientifique au Centre de recherche et de développement de Kentville (CRDK) d’AAC, et Quade Digweed, ingénieur subalterne des serres au Centre de recherche et de développement de Harrow, sont deux des collaborateurs qui ont travaillé de façon étroite avec l’équipe de Naurvik. Shawna et Quade étaient sur place pour aider l’équipe à installer les conteneurs, en offrant leur expertise en matière de production végétale et d’agriculture dans des environnements hydroponiques contrôlés. Bien qu’ils n’aient travaillé que peu de temps sur place, ils ont continué à apporter un soutien inestimable à Betty et à l’équipe.
« Je me souviens que lorsque Shawna s’apprêtait à partir, je lui ai dit que je l’appellerais dans une semaine pour lui annoncer que toutes les plantes étaient mortes », se souvient Betty en riant. « Mais quelques semaines plus tard, tout a poussé! J’étais tellement excitée. Je me disais : “Oh mon Dieu! Je n’arrive pas à croire que ça a marché! J’ai fait pousser de la laitue romaine!” Depuis, j’ai le pouce vert. »
La distance étant un facteur de complication, Betty et l’équipe ont continué à communiquer avec Shawna par vidéoconférence au moins une fois par semaine. Grâce à l’encadrement et aux conseils de Shawna, les plantes ont continué à s’épanouir, et la confiance de Betty s’est accrue de jour en jour. Une autre chose s’est également développée : une profonde amitié entre Betty et Shawna; Betty sait qu’elle peut toujours s’adresser à Shawna pour recevoir de l’aide avec les plantes, obtenir de nouvelles options de semences ou même tout simplement pour avoir une discussion amicale.
Betty et son équipe ont montré que tout est possible avec la bonne équipe et un objectif commun. Grâce aux succès de Naurvik, l’installation de production végétale compte désormais huit employés et six conteneurs maritimes interconnectés, dont deux sont consacrés à la croissance des plantes. L’équipe a également cultivé de nombreux végétaux non traditionnels, notamment de la mini-laitue romaine, des légumes-feuilles, des brocolis, de petites tomates, des poivrons rouges, de la menthe, des pousses de maïs, des carottes, des fraises et des violettes tricolores (une plante à fleurs).
Les Aînés et les membres de la communauté donnent également leur avis à Betty, ce qui lui permet d’expérimenter avec la gamme des plantes traditionnelles. En plus de prodiguer des conseils et de fournir des semences, Shawna joue également un rôle important à distance en cultivant simultanément les plantes dans un environnement contrôlé similaire à celui qu’elle a mis au point au KRDC, en Nouvelle-Écosse, et en offrant à l’équipe son soutien et ses conseils en cas de difficultés.
Cultiver est une chose, mais partager les produits avec la communauté en est une autre. Certains membres se trouvant à des kilomètres de chez eux, Betty et l’équipe de Naurvik ont dû trouver un moyen simple de faire parvenir les fruits et légumes à la communauté élargie.
Cultiver la bonté et aider les communautés
La communauté s’est à nouveau mobilisée pour mettre de la nourriture sur les tables.
Chaque samedi, Betty et l’équipe préparent des sacs à lunch remplis de produits frais et les livrent par camion aux Aînés, aux familles et aux écoles. Chaque livraison a rapproché la communauté de Gjoa Haven et a eu un effet considérable sur son bien-être : « Les sourires que je vois sur les visages des Aînés lorsque nous livrons les produits sont merveilleux. Ils sont si heureux. Ils nous embrassent et nous remercient pour les produits que nous cultivons. Il y a même une Aînée qui danse de joie chaque fois qu’elle nous voit arriver avec ses fruits et légumes », raconte Betty.
Avant l’arrivée de Naurvik, il était difficile de cultiver des produits frais non traditionnels à Gjoa Haven. Mais aujourd’hui, les produits frais et nutritifs cultivés tout au long de l’année font partie intégrante de la communauté. « Ce travail et Naurvik sont tellement gratifiants. Je peux fournir à ma communauté des fruits et légumes frais cultivés localement », déclare Betty. « Parfois, mon petit-fils vient à Naurvik avec moi et je peux lui faire partager mon amour de la culture des aliments. Peut-être qu’un jour, il pourra lui aussi partager ses connaissances sur la culture des aliments avec sa famille. »
Malgré la neige, le grésil et la grêle, Betty est heureuse de continuer à soutenir l’équipe de Naurvik et de trouver des moyens novateurs d’aider sa communauté. Personne n’est abandonné dans le froid tant qu’elle sera aux commandes.
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