La technologie et les jeunes à l’exploitation : Faire entrer l’agriculture de l’Alberta dans une nouvelle ère

À seulement une heure de route au nord de Calgary, la ville d’Olds se trouve à un carrefour entre une riche tradition agricole et les technologies de nouvelle génération.

Les résidents du coin s’habillent avec des bottes et des chapeaux de cow-boy, mais derrière tout son charme, la ville d’Olds est en fait un joueur sérieux du secteur de l’agro-entreprise, en partie grâce à un service Internet à très haute vitesse qui repose sur un réseau de fibres optiques. Décrit comme le premier réseau communautaire du Canada, le service Internet dont bénéficient les résidents d’Olds offre les vitesses Internet les plus rapides du pays, tant à la ferme qu’à la maison.

Rêver en grand

Tristen Norman, 23 ans, vient d’une longue lignée de producteurs agricoles. De son point de vue, il voit combien l’agriculture a besoin de nouvelles technologies pour relever les futurs défis. Pour Tristen, faire une demande d’emploi au Centre d’innovation du Collège d’Olds (en anglais seulement) était une évidence.

« L’agriculture, c’est l’avenir », explique Tristen. « La production alimentaire doit augmenter d’ici les 50 prochaines années pour nourrir un plus grand nombre de personnes. » De ce qu’il peut voir, l’Internet jouera un rôle de plus en plus central : « Sinon, avec l’arrivée de toutes les nouvelles technologies et une nouvelle agriculture de précision, tous ces produits n’atteindraient jamais leur plein potentiel. »

À la fin 2019, Tristen a appris que le Collège offrait des stages aux jeunes, financés dans le cadre du Programme d’emploi et de compétences des jeunes d’Agriculture et d’Agriculture et Agroalimentaire Canada, pour aider la prochaine génération de professionnels de l’agriculture à démarrer leur carrière.

Il a passé une entrevue en janvier 2020, mais peu après, la pandémie de COVID-19 a commencé à affecter Olds : les entreprises locales ont fermé leurs portes aux clients, et l’embauche a été suspendue en raison de l’incertitude croissante entourant le virus. Lorsque Tristen a reçu l’appel, ce fut donc un grand soulagement. La pandémie avait peut-être bouleversé le monde, mais il allait avoir l’occasion de travailler dans un domaine qu’il aimait, tout en mettant en application ce qu’il avait appris en cours.

Petites parcelles, grand potentiel

Aujourd’hui en poste, Tristen peut investir dans son avenir, tout en contribuant à l’expansion de l’agriculture locale.

La recherche en petites parcelles a été introduite au Collège Olds en 2013. Elle a permis d’établir un partenariat « gagnant-gagnant » pour l’ensemble de la communauté agricole : des stagiaires comme Tristen peuvent mettre à profit leur formation universitaire; tandis que le travail de l’équipe aide les acteurs du secteur à développer des variétés de cultures novatrices. Heureusement, Tristen et son équipe n’ont pas été touchés par la pandémie de COVID-19 : la plus grande part du travail est effectuée à l’extérieur, tandis que les essais et la saisie de données sur ordinateur peuvent être réalisés de façon indépendante.

Ces essais sont réalisés sous l’œil attentif de Paul Tiege (Ph.D.), scientifique responsable de la recherche sur les cultures du Collège et superviseur des stagiaires.

Veiller sur la prochaine génération

Au cours des sept années s’étant écoulées depuis qu’il a fondé la Division des cultures au Collège Olds, Paul Tiege s’émerveille du chemin parcouru en agriculture. Il a travaillé avec de nombreux stagiaires de talent dans le cadre du Programme d’emploi et de compétences des jeunes.

L’un des aspects les plus satisfaisants de son travail est de voir les jeunes devenir des techniciens agricoles qualifiés au cours de leur stage.

« L’accès à ce programme m’est aussi utile qu’il l’est pour les jeunes, signale M. Tiege. En embauchant Tristen, nous avons acquis une nouvelle perspective et un travailleur talentueux. Pendant ce temps, Tristen apprend et applique de nouvelles compétences qui lui donneront de meilleures perspectives d’emploi. »

Paul Tiege aime mettre à profit l’énergie et l’éthique de travail que les jeunes stagiaires apportent. « Lorsque j’embauche des étudiants issus du monde agricole, je constate que le travail acharné passe avant la technologie, explique Paul Tiege. Travailler avec des drones et des images est amusant, bien sûr, mais les étudiants doivent se présenter et appliquer leurs connaissances, et ne pas avoir peur de se salir. ».

Un brillant avenir

Si le Collège Olds est l’épicentre de l’agriculture et de l’agro-entreprise en Alberta et dans les provinces des Prairies, il est également devenu l’épicentre de la vie de Tristen : pendant ses études de terrain dirigées, Tristen a rencontré Alanna, qui était inscrite au programme d’horticulture. Très vite, il a demandé Alanna en mariage.

« J’ai même trouvé ma future épouse au Collège Olds! » Tristen rit. « Quelles sont les chances? »

Tristen a maintenant un brillant avenir devant lui, et il attribue au Programme d’emploi et de compétences des jeunes le mérite de l’avoir aidé à accumuler les économies et l’expérience professionnelle nécessaires pour y arriver. Heureusement pour Tristen, il semble que son avenir sera étroitement lié à ses racines agricoles.

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